40 години, почетен гражданин и първото турне в САЩ (1996–1997)

1996 г. е знаменателна и за хора, и за Марин Чонев: навършват се 40 години от основаването на състава. Подготовката на юбилея не пречи на концерта на 20 април в катедралата на Варна за 120 години от Априлското въстание, нито на участието в откриването на „Варненско лято ’96“. На 7 май в. „Народно дело“ (статия на Людмила Пантелеева) съобщава, че оперната певица Гена Димитрова, цигуларят Минчо Минчев и проф. Марин Чонев са предложени за почетни граждани на Варна по случай 70-годишнината на фестивала „Варненско лято“. С решение от 22 май 1996 г. Общинският съвет ги удостоява със званието „Почетен гражданин на Варна“ – чест не само за диригента, но и за хора, с който е извървял пътя дотук.

Концертът „40 години „Морски звуци““ е на 22 юни в Художествената галерия, последван от поздравления, цветя и коктейл в залата на хора, където се събират и много бивши хористи. На 7 юли хорът пее и в рамките на „Варненско лято ’96“ в пълната зала на Фестивалния и конгресен център. След това вниманието се насочва към репертоара за турне в САЩ; междувременно е изнесен концерт-лекция пред курсистите по хорово дирижиране към ДПКУ „Д-р П. Берон“, а на 22 февруари 1997 г. – прощалният концерт „На добър час“ с турнейната програма.

На 26 февруари 1997 г. хорът вече пее в Пасо Роблес, Калифорния, и започват ежедневни концерти с големи преходи: Модесто, Лафейет, Пало Алто, Фрезно, колежа „Пойнт Лома“ в Сан Диего, катедралата „Св. Павел“ в рамките на конвенцията на Американската асоциация на хоровите диригенти (ACDA), Темекюла, Мъриета, Карлсбад, Таузанд Оукс, Анахайм, два концерта в Редландс – в университета и в епископалната църква „Св. Троица“, – и на 14 март последният концерт в презвитерианската църква „Св. Андрей“ в Нюпорт Бийч. Трудностите бледнеят пред гордостта от достойното представяне на хора и на малка, непозната в много части на Америка България. Маестро Чонев, участвал изцяло в подготовката, по стечение на обстоятелствата не може да пътува и предава диригентските си права на сина си Калин Чонев, който тогава учи в Калифорния. Всички концерти водят Росица Щерева и Калин Чонев.

Авторът цитира откъси от многото писма до Чонев. Д-р Томас Е. Милър, диригент на „Мастър Арте Корал“, пише, че концертът е позволил да се чуе красотата на литургията, „изпята автентично и прочувствено“, и че Щерева и синът му са свършили забележителна работа. Диригентката д-р Патриша Хенингз от хора „Пенинсула Уимин Куайър“ в Пало Алто предава впечатленията на певиците си за „изцяло балансирания“ звук, а координаторката Катлийн Келсик се надява двата хора един ден да пеят заедно в България. Пианистът Джони Вийд, акомпанирал концерта на 10 март в Таузанд Оукс, признава, че е почувствал в изпълнението „присъствието на Светия Дух“, а Джеймс А. Шепър хвали интонацията, дикцията и прецизността.